הסיפור מתחיל בדומה לסיפורה של בתו של בן כלבא שבוע שהייתה נערה בת עשירים, חכמה וחריפה שלא הייתה מעוניינת בחתן עשיר אלא בחתן גדול בתורה (רבי עקיבא). בסיפור שלנו מדובר גם בנערה בת עשירים, חכמה וחריפה.
התורה היא אהבתה.
כמו בתו של בן כלבא שבוע, שמה של הנערה בסיפור אינו ידוע. עד מדרגת שם, למרות הכול, לא הגיעה.
החידוש בסיפור שלנו הוא שהנערה האלג'יראית אינה מסתפקת בבחירה באהוב הראוי להיות תלמיד חכם, ואינה בוחרת בהפיכת הרועה הפשוט לתלמיד חכם. היא הולכת צעד אחד קדימה. רוצה בעצמה להיות הוא.
השאיפה הזאת לקחת חלק בלב הקיום, במקור העוצמה, בקִרבה הגדולה ביותר לאל, כלומר בלימוד התורה היא חידוש בסיפורי עַם על נשים. האשה האחרונה שנאמר עליה שהיתה תלמידת חכמים היא ברוריה , אשתו של רבי מאיר , בתו של רבי חנינא בן תרדיון, ממשיכת דרכו לאחר הוצאתו להורג. סופה שחנקה את עצמה והפכה סימן אזהרה לנשים אחרות, לבל יעזו לחצות את הקווים, לחרוג מהייעוד המצופה להן, לאתגר את הגדרת "הנשיות" כפי שסומנה בידי גברים .
הנערה האלג'יראית אינה מעוניינת להיות לא עזר כנגדו. לא עיקר הבית. לא קדושה יותר ממנו. לא מטפורה שתסביר לָמה עדיף לא להיכנס אל הקודש. היא מבקשת לחיות את הייעוד שלה. ללמוד תורה.
גיבור הסיפור, שאף מופיע בשמו הוא חכם יהודה עייאש, שנכנס עמה בשיח תורני ובחן אותה בסיני ובעוקרת הרים ובמידות, ולבסוף התפעם ממנה עמוקות ופטרה לשלום בברכות רבות.
החכם עומד בין הנערה לאביה, ומתוך כך בינה ובין כל הגברים בעלי הכוח, ומתוקף סמכותו מאפשר לה לזכות בחירותה, בזכות לממש את עצמה כלומדת תורה.
הסיפור ממשיך ומחזק את שיקול הדעת של חכם עייאש על ידי תיאור חלומו. בחלומו צרים שודדים על העיר והנערה בחרב שלופה מכריעה את כולם. זהו חלום ה"מוכיח" שהחלטתו הייתה נכונה.
מתוך עיון בחלום כדרך החלומות אפשר שהוא מעיד על כך שהחכם המשיך להתלבט בהחלטתו בקשר לנערה, והיה צריך הוכחה לצדקתו. בשפת החלום מקבלת הנערה חרב, סמל הגבריות המובהקת, ומגינה על העיר – המסורת, דרך העולם – מן השודדים. אם החלום היה איגרת כתובה הרי המסר שלה היה שהמאבק בשודדים – המודרנה, החילון, הדברים שמהם אנחנו חרדים – לא יוכרע בסגירת הבנות בביתן והרחקתן מן התורה אלא להפך – בהתחדשות, בפתיחת לימוד התורה לנשים כדי להגן על מסורת ישראל סבא .
אין זאת אלא שדרכה המפויסת, האמיצה והמתונה של יהדות המזרח ידעה שוב להתמודד עם שינוי וחידוש בחיבוק של אהבה.