המשפט הידוע "דרך ארץ קדמה לתורה" נאמר על ידי רבי ישמעאל (מדרש ויקרא רבה, פרשה ט, פסקה ג):
"עֶשְׂרִים וְשִׁשָּׁה דוֹרוֹת קָדְמָה דֶּרֶךְ אֶרֶץ אֶת הַתּוֹרָה. הֲדָא [זה] הוּא דִכְתִיב (בראשית ג, כד): 'לִשְׁמֹר אֶת דֶּרֶךְ עֵץ הַחַיִּים'.
'דֶּרֶךְ' – זוֹ דֶּרֶךְ אֶרֶץ, וְאַחַר כָּךְ 'עֵץ הַחַיִּים' – זוֹ תּוֹרָה."
אחד הפירושים המקובלים הוא שהסדר ההיסטורי, שלפיו קודם התנהל העולם על פי דרכי המוסר האנושי ואילו התורה ניתנה מאוחר יותר, בא ללמדנו כי התנהגות אנושית ומוסרית קודמת לשמירת מצוות התורה.

מנהג מקובל בכל עדות ישראל הוא לקרוא וללמוד את מסכת אבות בין פסח לשבועות. ההסבר למנהג הוא שיש להקדים לחג מתן תורה לימוד בענייני תיקון המידות ודרך ארץ, בבחינת "דרך ארץ קדמה לתורה."

האר"י מלמדנו כי על הלומד לדאוג קודם לבעלי החיים שברשותו ורק אחר כך ללמוד תורה. ראו בסיפור תרנגולי ביתך קודמים.